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在十九世紀中葉以前，日本長期處於封建專制統治下。住在京都的天皇名義上是全國領袖，實際上沒有權力。設於江戶(今東京)的「幕府」才是全國最高統冶機構，其首領稱大將軍。當時統治日本的幕府是德川幕府(1503一l868年)，由德川家族出身的大將軍掌握了全國軍政大權。
德川幕府統治下的日本是一個封建社會。全國分為四個等級的等級制度。天皇、大將軍處於最高層；其下是封建藩主(稱為「大名」)；大名下面是武士。全國人口中貴族只佔少數，大部分人都屬於平氏，包括農民、手工業者和商人。由於農民擁有生產能力，地位較商人高；商人由於沒生產能力，被社會視為寄生蟲，地位也較低。德川政府為了維持其統治，亦十分倚賴一種對大名的強硬監督制度。這就是參覲制度，意即大名每年都必須到江尸覲見大將軍。並到十九世紀中期，無論貴族和平民階層，都對幕府的專制統治普遍表示不滿。
十七世紀日本由於受到西方的衝擊，德川政府感到恐懼，於是實行「鎖國」政策，一直沿用至十九世紀被美國的炮艦政策下，被迫開放門尸，簽訂<神奈川條約>。
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